Après avoir découvert les merveilleux parcs nationaux du Wyoming, on a décidé d’aller encore un peu plus à l’Ouest, en Idaho, pour découvrir un chaînon des Rocheuses : les Sawtooth Mountains.
Ces montagnes sont protégées par le Wilderness Act, un projet de loi sur la conservation permettant de protéger les terres sauvages les plus vierges des États-Unis. On est donc loin des aménagements des parcs nationaux populaires, ici il n’y a que des longs sentiers de randonnée, sans fioriture.
La Sawtooth National Forest recèle donc de paysages presque intacts, avec des sommets de plus de 3 000 m d’altitude, des denses forêts primaires et des lacs alpins grandioses nichés dans cet arrière-pays inspirant.
Nous avons passé une semaine autour de Stanley, petit village rustique qui est la porte d’entrée de ces montagnes qui se dressent dans son arrière-plan. La météo n’a pas été facile, avec beaucoup d’incertitudes dues à des cellules orageuses presque quotidiennes. On a donc jonglé entre randonnées à la journée sous les nuages et longues randonnées sur plusieurs jours lors de fenêtres de beau temps.
Majestueux Baron Lakes
On prend la mesure de la dizaine de kilomètres et des 1000 m de dénivelé que l’on vient de parcourir depuis Redfish Lake avec tout notre équipement de camping une fois arrivés au Baron Divide. Sur le col, le panorama tout simplement renversant : une vue aérienne sur les deux lacs que l’on s’apprête à visiter, avec des sommets partout autour.
Sur les rives de Baron Lake, qu’importe le moment de la journée, le paysage est sublime, avec Monte Verita qui trône dans le contrefort du lac. La montagne a des airs de forteresse avec ses colonnes d’altitude. L’eau est translucide, glaciale aussi. C’est là que l’on s’installe pour une nuit, dans un cadre parfait. En prime, la quiétude est à son comble, il n’y a presque pas d’autres campeurs.
Mais toute la virtuosité du paysage s’exprime au petit matin, lorsque les premiers rayons du jour atteignent en altitude la roche de Monte Verita, juste en face de nous. Le vent est inexistant, si bien que cette lumière incroyable se reflète parfaitement sur Baron Lake. C’est divin!
La veille au soir, la lumière était douce sur la roche, lui donnant des teintes dorées et magentas. La direction du soleil mettait toutefois moins en valeur la perspective. On ne regrette donc absolument pas de s’être réveillés à 6 h du matin pour assister à un tel spectacle de la nature.
L’éblouissante Toxaway-Alice Loop
À la fin de cette étape dans les Sawtooth Mountains, on est partis sur la boucle mythique du secteur, qui croise pas moins de 9 lacs alpins sur son chemin. Les 3 principaux sont Towaway Lake, qui sera l’escale de notre première nuit, Twin Lakes, où l’on dormira également, puis Alice Lake. Au total, c’est 30 km de sentier et près de 1000 m de dénivelé, à marcher de lac en lac dans un environnement alpin incroyable.
Depuis notre cap de roche surplombant Toxaway Lake, on découvre de belles perspectives sur les montagnes entourant le lac. La lumière semble capricieuse, pourtant en se couchant, le soleil va peindre de magnifiques teintes sur le ciel et les sommets à l’Est. Puis sans prévenir, le vent cesse et le lac devient un limpide miroir.
Le lendemain, même scénario. Un lac calme et des montagnes qui s’illuminent parfaitement avec les premiers rayons du soleil. Pas un bruit, juste la contemplation de ce que la nature a de mieux à offrir aux randonneurs.
Remis de nos émotions, on plie notre camp, direction Twin Lake en passant par le col Alice-Toxaway Divide. Une vive ascension qui dévoile finalement une vue à couper le souffle : les deux lacs jumeaux en contrebas qui scintillent d’un bleu profond, logés au creux d’un vaste cirque glaciaire et son imposant sommet. Encore une vue aérienne bouleversante.
À Twin Lakes, on s’installe avec personne d’autre autour de nous, c’est d’un calme intrigant. Le vent par contre est féroce et le restera pour toute la durée de cette aventure. La lumière est aussi moins enlevante, les rafales apportant de nombreux nuages pendant le coucher du soleil. Heureusement à l’aube, les premiers rayons réchauffent Snowyside Peak et sa forme vertigineuse qui se dresse devant nous.
On terminera par explorer les contours d’Alice Lake, magnifique lac qui devance une ligne de hauts sommets avec une eau cristalline très invitante. C’est assurément l’un de plus beaux sentiers de randonnée du voyage.
Des sentiers sous les nuages
Outre ces aventures en camping d’arrière-pays, on a découvert d’autres lacs sous la grisaille. Sawtooth Lake d’abord, grand plan d’eau avec Mount Regan en arrière-plan. On aura malheureusement pas pu profiter de sa couleur méditerranéenne par manque de soleil.
Même chose pour Bench Lakes. On s’est rendu au 5ème et dernier lac portant ce nom, se rapprochant toujours plus de Mount Heyburn, en naviguant hors sentier, à travers les arbres couchés et les pierriers – puisque le sentier officiel se termine au second lac. Mais quelle vue renversante! On arrive littéralement au pied de cette montagne, c’est vertigineux d’être aussi proche de sa face verticale. Il reste seulement une légère amertume de n’avoir pu s’y baigner sous un soleil radieux et une lumière révélant sa couleur.